L'IRAF a été créé à la suite de la nationalisation de la recherche scientifique gabonaise. Il fait partie des cinq instituts regroupés au sein du Centre National de la Recherche Scientifique et Technologique (CENAREST). L'Institut de Recherches Agronomiques et Forestières est une institution publique, placée sous la triple tutelle du Ministère de l'Enseignement Supérieur et de la Recherche Scientifique, du Ministère de l'Agriculture, de l'Elevage et du Développement Rural et du Ministère des Eaux et Forêts.