Criado por D. João VI em 6 de junho de 1818, o Museu Nacional constitui um dos maiores e mais tradicionais centros de pesquisa da América Latina, sendo detentor de um dos mais vastos e representativos acervos científicos sobre a biodiversidade neotropical existentes em todo o mundo. O Setor de Ornitologia ocupa hoje 500m² do prédio do Departamento de Vertebrados. A Coleção de Aves é fruto de mais de 100 anos de coletas, feitas por naturalistas como Emilie Snethlage, Alípio Miranda Ribeiro, Henrique Reinisch, Emil Stolle, Rudolph Pfrimer, Herbert Berla, Helmut Sick, Jorge Nacinovic e Dante Martins Teixeira, tendo um inquestionável valor científico, histórico e documental. Ao todo, essa coleção conta com mais de 60 mil espécimes cuja informação é, a todo o momento, requerida por pesquisadores brasileiros e estrangeiros, assim como por órgãos públicos e privados relacionados ao estudo da Biodiversidade brasileira e sua conservação. Essa informação tem aplicação direta em estudos sobre história da Ciência, zoologia e conservação. Essa coleção está dividida em aproximadamente 55.000 exemplares taxidermizados, 8.000 espécimens em meio líquido, 500 esqueletos, 1.200 ninhos e ovos, e mais de 4.000 tecidos. Atualmente, o Setor de Ornitologia tem elevada produção científica nas áreas de taxonomia, anatomia, biogeografia, história da Ciência e comportamento das aves, sendo hoje dirigido por dois professores do Museu Nacional / UFRJ: o Prof. Dr. Marcos André Raposo e o Prof. Dr. Dante Luiz Martins Teixeira.